Apreciación: Dikembe Mutombo, un jugador del Salón de la Fama del Baloncesto, tuvo un impacto mucho más allá del juego

El gesto con el dedo, la enorme sonrisa, la inconfundible voz… Dikembe Mutombo jugó en defensa a un nivel y con un estilo que pocos otros en la historia del baloncesto han tenido jamás, entre las muchas razones por las que está inmortalizado en el Salón de la Fama.

En la cancha, detenía a la gente.

Fuera de la cancha, ayudaba a la gente.

En términos más simples, ese es el legado de Mutombo, el pívot de 2,18 metros de altura que murió el lunes, unos dos años después de que su familia revelara que padecía cáncer cerebral. Los homenajes comenzaron cuando se conoció la noticia y nunca se detuvieron. Jugadores actuales y antiguos. Ejecutivos de equipos y ligas. Incluso líderes mundiales; Barack Obama, que recibió a Mutombo en la Casa Blanca más de una vez, opinó al respecto, al igual que Felix Tshisekedi, el presidente del Congo, la patria de Mutombo.

Todos dijeron lo mismo de distintas maneras. Mutombo tocó vidas, de una manera u otra.Anuncio

“Dikembe Mutombo fue un jugador de baloncesto increíble, uno de los mejores bloqueadores y jugadores defensivos de todos los tiempos”, escribió Obama en las redes sociales el lunes. “Pero también inspiró a una generación de jóvenes en toda África, y su trabajo como primer embajador global de la NBA cambió la forma en que los atletas piensan sobre su impacto fuera de la cancha”.

Cuando Mutombo quería que se hiciera algo, se hacía. Construyó un hospital en el Congo y en esa instalación, que lleva el nombre de su madre, se han tratado a unas 200.000 personas. Trabajó incansablemente en nombre de las Olimpiadas Especiales, en nombre de UNICEF, en nombre del Centro para el Control y la Prevención de Enfermedades. Viajó por el mundo, alentó a los líderes de la NBA a visitar África, luchó por el cambio. Fue la primera, y sigue siendo la única, persona en ganar dos veces el Premio a la Ciudadanía J. Walter Kennedy de la NBA.

“Su legado de cosas que hizo fuera de la cancha sobrevivirá por mucho tiempo a las cosas que hizo dentro de la cancha”, dijo el lunes uno de sus ex entrenadores, el también miembro del Salón de la Fama Dan Issel.

Issel entrenó a Mutombo en Denver, donde fueron parte de la primera victoria sorpresa en la historia de los playoffs de la NBA en la que un equipo clasificado 8 venció a un equipo clasificado 1, aquella en la que los Nuggets eliminaron a Seattle en 1994 en una serie al mejor de 5 y Mutombo terminó en el suelo cuando terminó, boca arriba, sosteniendo el balón sobre su cabeza con absoluta alegría en su rostro.

Ese fue un momento icónico. Pero el movimiento icónico de Mutombo fue el movimiento del dedo índice, que utilizaba después de bloquear un tiro, moviendo su dedo índice de un lado a otro como para decir «no, no, no» a los tiradores que acababa de rechazar. Es legendario. No comenzó así.

“Creo que le sancionaron con una falta técnica la primera vez que lo hizo”, dijo Issel. “Y la NBA estableció una regla que les gustó tanto que no querían que lo hiciera en la cara de nadie. Entonces, después de eso, dijeron: ‘Oye, si te giras hacia el público y haces el movimiento con el dedo, estarás bien. Simplemente no lo hagas en la cara del jugador que acabas de bloquear’”.

Mutombo pasó 18 temporadas en la NBA, jugando para Denver, Atlanta, Houston, Filadelfia, Nueva York y los entonces New Jersey Nets. El pívot de 2,18 metros de altura de Georgetown fue ocho veces All-Star, cuatro veces jugador defensivo del año, tres veces seleccionado All-NBA y entró en el Salón de la Fama del Baloncesto en 2015 después de promediar 9,8 puntos y 10,3 rebotes por partido en su carrera.

Su discurso en Springfield, Massachusetts, la noche de su incorporación duró unos 9 minutos. Y probablemente 8,5 de esos minutos los dedicó a hablar de los demás, en lugar de hablar de sus propios logros. En el escenario, John Thompson, su entrenador en Georgetown, y el entonces ex comisionado de la NBA, David Stern, fueron sus presentadores del Salón de la Fama. De Thompson, aprendió a jugar al baloncesto y a ver el mundo. De Stern, obtuvo la oportunidad de usar la plataforma de la NBA para ayudar a cambiar el mundo. No podría haberles agradecido lo suficiente a ninguno de ellos.

“El espíritu de Dikembe Mutombo nunca será olvidado”, dijo el base de Filadelfia Kyle Lowry, quien fue compañero de Mutombo en su última temporada en la NBA, con Houston en 2008-09. “Creo que todos los que estuvieron cerca, fueron parte de él, quienes lo conocieron, saben lo gran hombre que era. Tiene una gran familia, grandes hijos. Es una gran pérdida para nuestra liga, nuestro mundo”.

Ya no habrá más acusaciones. Esa voz —a la que se comparaba con el Monstruo de las Galletas, y Mutombo siempre vio la gracia en eso— ha sido silenciada. Mutombo se ha ido. El legado no. Nunca lo será.

Y si alguien tuviera que resumir la extraordinaria vida de Mutombo en una sola frase, quizá no hubiera mejor opción que la que él mismo utilizó para concluir su discurso en el Salón de la Fama.

“Puede que no haya ganado el campeonato”, dijo esa noche, “pero soy un campeón para mucha gente”.