Armorion Smith, jugador de fútbol americano de Michigan State, está criando a cinco hermanos desde la muerte de su madre
Por LARRY LAGE
LANSING, Michigan (AP) — Armorion Smith juntó las palmas de las manos sobre el puente de la nariz, cerró los ojos y se apoyó en el fregadero de la cocina.
El defensa de 21 años de la Universidad Estatal de Michigan necesitaba un momento en la casa de cuatro habitaciones y dos baños que comparte con cinco hermanos menores. Tiene mucho que hacer, más que la mayoría de los estudiantes universitarios y, sin duda, más que la mayoría de los estudiantes deportistas.
Su madre, Gala Gilliam, murió de cáncer de mama hace un mes y, sin un padre en la vida familiar, Smith se ha convertido en el cabeza de familia mientras estudia justicia penal y juega fútbol americano universitario. Se convirtió en el tutor legal de cuatro hermanos el 11 de septiembre.
“Me dieron mis cartas”, dijo Smith en voz baja y con una mirada firme, de pie en un pequeño porche detrás de la casa mientras el sol se ponía en una tarde reciente. “Yo no elegí mi baraja de cartas”.Anuncio
Su hermana de 19 años, Aleion, está a cargo mientras él se ausenta durante unas 12 horas casi todos los días para estudiar y ser deportista. Smith, que aprecia su sacrificio desinteresado, dijo que espera ayudarla a encontrar una manera de comenzar a tomar clases el próximo semestre mientras hace malabarismos con su papel familiar.Historias relacionadas.
Smith parece decidido a ayudar a sus hermanos a ser felices, saludables y seguros. Sus compañeros de equipo lo observan con asombro.
“No podría ni siquiera imaginarme si yo estuviera en su situación”, dijo el linebacker Jordan Hall. “Está en una situación difícil, pero es uno de los jugadores más fuertes que he conocido”.
La familia
Smith creció en Detroit y recuerda que a veces no tenía casa y que iba de casa en casa para encontrar un lugar donde dormir. Era un prospecto de tres estrellas en la escuela secundaria River Rouge y asistió a la Universidad de Cincinnati durante dos años.
Después de que a la madre de Smith le diagnosticaran cáncer de mama en 2022 durante su segunda temporada con los Bearcats, se transfirió el año pasado para estar más cerca de casa. Las lecciones de vida de su madre continuaron.
Cuando Smith, sosteniendo a su hermana de 2 años, llegó a una reciente recaudación de fondos, cada uno de sus otros hermanos se presentó a las personas que estaban allí para apoyar a la familia y les estrecharon la mano mientras hacían contacto visual.
“Eso es de mi mamá”, dijo.
Ella estaba tratando de prepararlo para lo que vendría antes de morir el 19 de agosto. Tenía 41 años.
“Ella me decía todo: ‘Ponte duro’ y todo eso”, recordó. “Y ahora entiendo por qué estaba tan estresada”.
Smith lleva notas en su teléfono para ayudar a administrar los días ajetreados que comienzan antes del amanecer, cuando se levanta para asegurarse de que sus dos hermanas y tres hermanos estén despiertos antes de irse a la escuela. Smith recibe el aventón de un compañero de equipo o de un servicio de transporte para hacer el viaje de 6,5 kilómetros hasta el campus para recibir terapia en sus hombros reparados quirúrgicamente y para reunirse con el equipo de fútbol antes de ir a clases y a los entrenamientos.
Su hermana mayor prepara para la escuela a sus hermanos de 16 y 15 años, Armond y Avaugn, y a su hermana de 11 años, Arial. Hay dos variedades de Cap’n Crunch encima del refrigerador en una cocina que no tenía mesa ni sillas durante una visita reciente.
Los hermanos en edad escolar dependen de una empresa de transporte para ir y volver de la escuela mientras su hermana mayor cuida a su hermana pequeña, Amaira.
“Mi hermana y yo trabajamos juntos para mantener todo esto a flote”, dijo. “Mientras esté en el deporte universitario, ella tiene que poder encargarse de todo lo que yo no puedo hacer, como retomar lo que dejé, mientras yo me ocupo de mis asuntos”.
Él y los hermanos que ahora están a su cargo al menos tienen un hogar gracias en parte a una campaña de GoFundMe.
Cuidadores de estudiantes
Si bien la historia de Smith es inusual en los deportes universitarios (la NCAA no lleva un registro de la cantidad de atletas cuyas actividades diarias incluyen el cuidado de un dependiente), un estudio de 2020 del Centro Nacional de Estadísticas Educativas descubrió que el 19,5 % de los estudiantes universitarios de pregrado tenían un dependiente y el 5,5 % de ellos eran responsables de dependientes que no eran niños. Otras investigaciones muestran que los estudiantes cuidadores provienen desproporcionadamente de grupos raciales y étnicos históricamente marginados.
Ray Ray McElrathbey era un estudiante de primer año de 19 años en Clemson en 2006 cuando asumió la custodia de su hermano de 10 años debido a los problemas de drogas de su madre y la adicción al juego de su padre. Al principio, vivían únicamente de la beca de McElrathbey y más tarde la NCAA aprobó un plan en el que las donaciones eran administradas por un banco local y distribuidas entre Ray y Fahmarr. Su historia fue el tema de «Safety», una película de Disney.
Cuando McElrathbey era niño y vio “Angels in the Outfield”, se sintió inspirado porque sintió que había otros niños como él. Actualmente, da charlas y comparte su mensaje de esperanza con los jóvenes.
“El simple hecho de poder hablar con esos niños que están en una situación similar a la que yo estaba creciendo y ofrecerles algo que los inspire es el mejor regalo”, dijo.
Emma Armstrong-Carter, profesora de la Universidad Tufts, que ha realizado investigaciones sobre cuidadores de niños , dijo que estos jóvenes muestran una fuerza increíble y no quieren que se les tenga lástima.
“¿No es increíble que estos jóvenes puedan superar tantos desafíos y apoyar a sus familias de maneras que son necesarias y significativas?”, dijo Armstrong-Carter. “Es necesario un mayor apoyo institucional para ayudarlos a prosperar”.
Smith y su familia pueden permitirse alquilar una casa en la capital del estado, pagar los servicios públicos, las facturas, la comida y los servicios de transporte gracias a las oleadas de apoyo financiero. La iniciativa GoFundMe ha recaudado más de 60.000 dólares, y gana algo de dinero a través de acuerdos de nombre, imagen y semejanza . La Universidad Estatal de Michigan ha ayudado a través de un fondo de asistencia a los estudiantes. Se organizaron dos recaudaciones de fondos en un McDonald’s en Lansing y un IHOP en Livonia creados por los ex jugadores de fútbol americano de la Universidad Estatal de Michigan Jason Strayhorn y Sedrick Irvin y promocionados en su podcast «This is Sparta MSU».
Los viajes como visitantes son parte del calendario y los Spartans no juegan dos partidos en casa seguidos hasta el final de la temporada en noviembre, aunque dos fines de semana de descanso le darán a Smith más tiempo en casa.
Una de las amigas cercanas de su madre, Yolanda Wilson, cuyo hijo, Nick Marsh, es un destacado receptor de primer año y ex compañero de equipo de la escuela secundaria, ha sido una fuente de apoyo.
“Voy a estar ahí pase lo que pase”, dijo. “Es una promesa que le hice a su madre. Y tienen a todo el mundo aquí para apoyarlos. Así que va a ser una transición difícil, pero vamos a ser esa comunidad unida y los respaldaremos”.
El amor no se pierde en Smith.
“Mi familia y yo estamos muy felices, muy agradecidos”, dijo. “Spartan Nation nos ha demostrado mucho amor estos últimos meses. Han sido tiempos difíciles, pero poder quitarme algo de estrés de encima y mostrarme mucho amor es una bendición y me ha reconfortado el corazón”.
Cuando Smith le dio acceso a The Associated Press a su casa una noche reciente, tres hermanos estaban en el piso de arriba, en sus dormitorios, mientras que un hermano adolescente dormía la siesta en un sofá modular en una sala de estar sin televisión ni mesa. Su hermana pequeña se reía entre tragos de un vaso con boquilla.
“Me pone una sonrisa en la cara verlos felices”, dijo mientras miraba videos de la práctica en su teléfono.
La tristeza de Smith va y viene, pero sabe que su madre querría que continuara.
“Puedo sentirla viviendo a través de mí”, dijo. “Casi como si escuchara su voz diciéndome lo orgullosa que está de mí”.
Esta historia ha sido corregida para mostrar que el hermano de 11 años de Smith es su hermana, no su hermano.
