Los Pacers y los Thunder llegaron a las Finales de la NBA impulsados por la incertidumbre. Un título le dará a un equipo la última palabra.
Por TIM REYNOLDS
OKLAHOMA CITY (AP) — En estas Finales de la NBA , un equipo está a cuatro victorias de reír el último.
Pregúntale a cualquiera de los Oklahoma City Thunder y los Indiana Pacers si aún tienen dudas, y la respuesta probablemente sea un «sí» inmediato. La estrella de los Thunder y MVP de la NBA, Shai Gilgeous-Alexander, fue 11.º en su draft. La estrella de los Pacers, Tyrese Haliburton, fue 12.º en el suyo. Ambos equipos tienen jugadores no seleccionados en su rotación.
Aquí están: Las Finales de la NBA, que comienzan el jueves por la noche en Oklahoma City. El Thunder tiene, por mucho, el mejor récord de la NBA esta temporada. Los Pacers tienen el segundo mejor récord de la liga desde el 1 de enero, incluyendo los playoffs. Y ambos equipos han arrasado en la postemporada, con un récord de 12-4 en las tres primeras rondas.
«Les seguiré diciendo en ciertos momentos que no importa lo que diga la gente, pero importa, y lo disfruto», dijo Haliburton. «Creo que los grandes intentan buscar la motivación externa tanto como pueden, y eso es algo que siempre me ha funcionado».
No es que se necesite más motivación. Al menos no para las próximas semanas. Indiana busca su primer título de la NBA. Oklahoma City, técnicamente, también busca el suyo ; la franquicia ganó un campeonato cuando jugó en Seattle en 1979. Estos equipos sumaron 49 victorias hace tan solo tres temporadas, y ahora son los dos últimos en pie.
“Mantenernos fieles a quienes somos es la razón por la que estamos aquí”, dijo Gilgeous-Alexander. “Nos estaríamos perjudicando si cambiáramos o intentáramos ser algo que no somos una vez que llegamos aquí. Hemos tenido éxito al hacerlo. Si queremos seguir teniendo éxito, tenemos que ser quienes somos. Es natural. No es algo en lo que tengamos que pensar ni forzar. Simplemente es quienes somos, sin importar el momento”.
Según BetMGM Sportsbook, los Thunder son claros favoritos en la serie, y con razón. Tienen un récord de 80-18, incluyendo la temporada regular y la postemporada, además de un récord de 29-1 en la temporada regular contra la Conferencia Este y acumulan más victorias por dobles dígitos (61 y contando) que cualquier otro equipo en cualquier temporada en la historia de la NBA.
“Tenemos mucho trabajo por delante”, dijo el entrenador de los Pacers, Rick Carlisle. “Muchos de nuestros jugadores han pasado por muchas situaciones en las que no eran favoritos. Todo se reduce a que podamos jugar al mejor nivel posible. Tendremos que cuidar el balón porque estos jugadores pierden el balón a un ritmo histórico, y tendremos que encestar algunos tiros”.
El Thunder no quiere saber que esta serie será fácil. La forma en que Indiana, cuarto cabeza de serie del Este, superó a Giannis Antetokounmpo y Milwaukee en la primera ronda, a Cleveland, primer cabeza de serie, en la segunda ronda y a Nueva York en la tercera, sin enfrentarse nunca a un partido de eliminación, ha captado toda la atención de Oklahoma City.
“Su ataque es muy simple. La forma teórica de detenerlo es sencilla”, dijo el entrenador del Thunder, Mark Daigneault. “En realidad, es muy difícil, como se puede ver por cómo se han salido con la suya con todos. … Te lanzan una recta de 99 mph. Puedes prepararte todo lo que quieras para eso. Cuando estás en la caja de bateo, es diferente cuando llega el momento de batear”.
Trueno joven
Los Thunder son el equipo más joven en llegar a las Finales de la NBA en 48 años, según datos de la liga. Con una edad promedio de unos 25 años y siete meses, son los finalistas más jóvenes desde Portland en 1977.
Dicho esto, oír hablar de ello se está volviendo, bueno, viejo.
“Joven o no, cuando aprendes de cualquier situación, te hace mejor”, dijo el base del Thunder, Jalen Williams. “Creo que por eso estamos aquí en este momento”.
OKC ocupado
Habrá un Juego 1 en Oklahoma City el jueves por la noche, y un Juego 2 el jueves por la noche también.
En el Paycom Center se jugará el primer partido de las Finales de la NBA. Y Devon Park, a unos 15 minutos en coche de la cancha del Thunder, albergará el segundo partido de la Serie Mundial Universitaria Femenina entre Texas y Texas Tech esa misma noche.
Si la instalación de sóftbol, que será la sede de los juegos en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles de 2028, se llena, eso significa que alrededor de 32.000 personas estarán viendo los juegos del campeonato en Oklahoma City el jueves.
Finales anteriores
Hay cuatro jugadores en estos equipos con experiencia previa en las Finales de la NBA.
Pascal Siakam de Indiana promedió 19.8 puntos en seis juegos con Toronto, ayudando a los Raptors a ganar el título en 2019. Alex Caruso de Oklahoma City promedió 6.3 puntos en seis juegos con Los Angeles Lakers, ayudándolos a superar a Miami en la final de la burbuja de 2020.
Thomas Bryant, de Indiana, participó en un juego de la victoria de Denver sobre Miami en las finales de 2023, y Aaron Nesmith, de los Pacers, jugó para Boston en la derrota de los Celtics ante Golden State en las finales de 2022.
