Nico Iamaleava se fue de Tennessee mientras Heupel dice que nadie es «más grande que el Power T»
Por Teresa M. Walker
Tennessee sigue adelante sin el mariscal de campo Nico Iamaleava, y el entrenador Josh Heupel dijo el sábado que tenía un mensaje simple para los Voluntarios restantes.
Nadie es más grande que el Power T, incluido el propio entrenador.
Incluso ahora, en el panorama diferente que es el fútbol universitario.
“Este programa lleva mucho tiempo existiendo, con muchos entrenadores y jugadores excelentes que sentaron las bases, el legado y la tradición del fútbol americano de Tennessee”, dijo Heupel. “Seguirá existiendo mucho tiempo después de que yo termine mi carrera y después de que ellos se vayan, y lo especial de estar aquí es que hay un legado y una tradición tan ricos, y un logotipo reconocido no solo en todo el país, sino también en el mundo”.
Heupel calificó la pérdida de Iamaleava como una situación «desafortunada». Agradeció a Iamaleava por su trabajo en Tennessee. Al preguntársele sobre el momento sin previo aviso justo antes del partido de primavera del sábado, Heupel dijo que nunca es fácil perder a un jugador. Heupel les dijo a sus entrenadores el viernes que ha perdido jugadores al inicio del campamento de entrenamiento o durante la temporada, y que la adversidad puede unir o dividir a los equipos.
“Si va a pasar, que se quite la curita también”, dijo Heupel sobre la pérdida de un jugador. “Al final, los dos chicos que están aquí hicieron un gran trabajo. Tenemos la oportunidad de avanzar como programa. Es lamentable en el panorama del fútbol americano universitario que esto suceda en este momento”.
Iamaleava había estado entrenando toda la primavera y se esperaba que fuera el mariscal de campo titular por segunda temporada consecutiva. Al preguntársele cuándo Heupel supo que los Vols no contarían con Iamaleava de ahora en adelante, el entrenador respondió el viernes por la mañana que el mariscal de campo no se presentó y no se comunicó con Heupel. El entrenador de Tennessee se negó a entrar en detalles sobre las conversaciones con Iamaleava y sus representantes.
«Él sigue adelante, nosotros también», dijo Heupel. «Estaremos listos para empezar cuando llegue el próximo otoño».
Así que Iamaleava no estuvo en el partido de los Naranjas y Blancos del sábado ni figuraba en la plantilla de Tennessee en el sitio web antes del inicio de la sesión. Su uniforme número 8 tampoco estaba en las tiendas del Estadio Neyland tras dos días de especulaciones sobre su futuro con Tennessee.
Iamaleava es el mariscal de campo cuyo nombre, imagen y acuerdo de semejanza que lo trajo a Tennessee provocó una investigación de la NCAA y una demanda por parte de los fiscales generales de Tennessee y Virginia en enero de 2024. La NCAA estaba investigando tanto a Tennessee como a The Vol Club, un colectivo NIL dirigido por Spyre Sports Group por el reclutamiento del mariscal de campo de cinco estrellas de California y su contrato NIL con Spyre .
La NCAA resolvió esa demanda el 31 de enero debido a sus reglas que prohíben la compensación por nombre, imagen y semejanza para los reclutas.
Iamaleava ayudó a Tennessee a lograr un récord de 10-3 la temporada pasada y a conseguir un puesto en el recién ampliado College Football Playoff . Según informes, buscaba un aumento considerable en su compensación por lesión de ligas menores tras su debut como titular en el Orange Bowl de 2024. Los Vols ocuparon el puesto 77 a nivel nacional con un promedio de 221.2 yardas por pase la temporada pasada. Iamaleava jugó 18 partidos y lanzó para 2,930 yardas, con 19 de sus 21 pases de touchdown y sus cinco intercepciones en 2024.t
Eso deja a Heupel con dos reclutas de cuatro estrellas: Jake Merklinger, quien se unió a Tennessee para los entrenamientos de primavera hace un año, y el novato George MacIntyre. Heupel cuenta con el compromiso del recluta número uno del draft de 2026, el mariscal de campo Faizon Brandon, de Greensboro, Carolina del Norte. Merklinger participó en dos partidos como novato y lleva 6 de 9 pases para 48 yardas, sin touchdowns ni intercepciones.
Por eso, Heupel buscará más experiencia como mariscal de campo una vez que se abra el portal de transferencias el miércoles. Incorporó a Joe Milton , quien ahora es suplente de Dak Prescott en los Dallas Cowboys de la NFL, poco después de ser contratado en 2021.
Las reglas de la Conferencia del Sureste prohíben que los jugadores se transfieran dentro de la liga durante la ventana del portal de primavera, lo que limita las opciones tanto para Tennessee como para Iamaleava.
«Vamos a tener que encontrar a otra persona», dijo Heupel.
Heupel inicia su quinta temporada en Tennessee y ve un programa mucho mejor preparado y con mejores perspectivas de victoria que cuando asumió el cargo. Aseguró que los Vols tienen mucho tiempo antes de comenzar la temporada el 30 de agosto contra Syracuse en Atlanta.
“Este programa está listo para ganar el próximo otoño”, dijo Heupel. “Como programa, desde que estamos aquí, hemos ganado con muchos quarterbacks diferentes, y lo hemos hecho históricamente en mi carrera con muchos quarterbacks diferentes. Algunos de ellos son mayores, otros más jóvenes. Pero tendremos un quarterback listo para ganar y ayudarnos a competir por el campeonato”.
