Cambodia hopes a new canal will boost trade. But it risks harming the Mekong that feeds millions
PREK TAKEO, Camboya (AP) — El río Mekong es un sustento para millones de personas en los seis países que atraviesa en su camino desde su nacimiento hasta el mar, sustentando la pesca continental más grande del mundo y abundantes arrozales en el delta del Mekong en Vietnam.
El plan de Camboya de construir un enorme canal que una el Mekong con un puerto en su propia costa en el Golfo de Tailandia está despertando la alarma de que el proyecto podría devastar los sistemas naturales de inundaciones del río, empeorando las sequías y privando a los agricultores del delta del limo rico en nutrientes que ha convertido a Vietnam en el tercer mayor exportador de arroz del mundo.
Camboya espera que el canal Funan Techo, de 1.700 millones de dólares y que se está construyendo con ayuda china, respalde su ambición de exportar directamente desde las fábricas a lo largo del Mekong sin depender de Vietnam, conectando la capital, Phnom Penh, con la provincia de Kep, en la costa sur de Camboya.
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En una ceremonia de inicio de obras el 5 de agosto, el primer ministro camboyano Hun Manet dijo que el canal se construirá “cualquiera sea el costo”. Al reducir los costos de envío al único puerto de aguas profundas de Camboya, en Sihanoukville, el canal promoverá “el prestigio nacional, la integridad territorial y el desarrollo de Camboya”, dijo.
Junto con esas promesas vienen los peligros. Veamos esto con más detalle.
La amenaza al Mekong
El río Mekong fluye desde China a través de Myanmar, Tailandia, Laos, Camboya y Vietnam. Sustenta una pesquería que representa el 15% de la captura continental mundial, con un valor de más de 11.000 millones de dólares anuales, según la organización sin fines de lucro World Wildlife Fund . Las inundaciones durante la temporada de lluvias convierten al delta del Mekong en una de las regiones agrícolas más productivas del mundo.
El río ya ha sido perturbado por las represas construidas río arriba en Laos y China que restringen la cantidad de agua que fluye río abajo, mientras que el aumento del nivel del mar está carcomiendo los bordes meridionales del delta del Mekong, vulnerable al clima.
Brian Eyler, director del Programa del Sudeste Asiático del Centro Stimson, con sede en Washington, advierte que los altos diques a lo largo del canal, de 100 metros de ancho y 5,4 metros de profundidad, impedirán que las aguas de la inundación, cargadas de sedimentos, fluyan río abajo hacia Vietnam. Eso podría empeorar la sequía en la cuenca arrocera de Vietnam y las llanuras aluviales de Camboya, una zona que se extiende a lo largo de aproximadamente 1.300 kilómetros cuadrados.
La vista desde el cuenco de arroz de Vietnam
Un delta del Mekong más seco es una preocupación para el sector agrícola de Vietnam, que impulsa el 12% de su economía. Las provincias suroccidentales de An Giang y Kien Giang probablemente serían las más afectadas. El entramado de ríos que atraviesan los campos verdes del delta es vital para los propios planes de Vietnam de cultivar “arroz de alta calidad y bajas emisiones” en 1 millón de hectáreas de tierras agrícolas para 2030. El objetivo es reducir los gases de efecto invernadero que calientan la Tierra, bajar los costos de producción y aumentar las ganancias de los agricultores.
El agua del río es “esencial” no sólo para los más de 100 millones de habitantes de Vietnam, sino también para la seguridad alimentaria mundial, dijo Nguyen Van Nhut, director de la empresa exportadora de arroz Hoang Minh Nhat.
En 2023, Vietnam exportó 8,3 millones de toneladas métricas (9,1 toneladas estadounidenses) de arroz, lo que representó el 15% de las exportaciones mundiales. La mayor parte se cultivó en el delta del Mekong. La cantidad de sedimentos que deposita el río ya ha disminuido y nuevas perturbaciones empeorarán la salinidad en la zona, lo que perjudicará a la agricultura, afirmó Nhat.
“Esto será una gran preocupación para el sector agrícola del delta del Mekong”, dijo.
La visión de Camboya
Camboya afirma que el canal es un “proyecto tributario” que se conectará con el río Bassac cerca de Phnom Penh. El presidente Hun Sen afirmó en la plataforma de redes sociales X que esto significa que no habrá “ningún impacto en el flujo del río Mekong”.
Pero los planos muestran que el canal se conectará con la corriente principal del Mekong y, en cualquier caso, el Bassac está compuesto enteramente de agua del Mekong, dijo Eyler.
Las autoridades camboyanas están minimizando los posibles impactos ambientales del proyecto. “Esta es la base que desafía la lógica para justificar que no haya impacto en el río Mekong”, afirmó.
Un documento presentado en agosto de 2023 a la Comisión del Río Mekong —una organización creada para la cooperación en cuestiones relacionadas con el Mekong— no menciona el uso del agua del canal para riego, aunque Camboya ha dicho desde entonces que planea hacerlo. El Centro Stimson añadió que era “lógico” que se necesitara riego durante los meses secos, pero eso requeriría negociar un acuerdo con los demás países del Mekong.
La Comisión del Río Mekong dijo a The Associated Press que todos los proyectos importantes en el río Mekong “deberían evaluarse por sus posibles impactos transfronterizos” y agregó que estaba brindando apoyo técnico para “aumentar la transparencia y la cooperación entre los países involucrados”.
Sun Chanthol, el viceprimer ministro camboyano que supervisa el proyecto, no respondió a una solicitud de comentarios.
Retórica nacionalista y vecinos tensos
Camboya ha rechazado las críticas al canal, que es visto ampliamente como un esfuerzo de la élite gobernante del país para conseguir apoyo para el primer ministro Hun Manet, quien sucedió a su padre Hun Sen, quien gobernó Camboya durante 38 años.
El canal será construido conjuntamente por el gigante estatal chino de la construcción China Road and Bridge Corporation y empresas camboyanas, pero está envuelto en una retórica nacionalista. El canal proporcionaría a Camboya una “nariz por la que respirar” al reducir su dependencia de Vietnam, ha dicho Hun Sen.
Vietnam ha evitado criticar abiertamente a su vecino y, en cambio, ha comunicado sus preocupaciones discretamente. El portavoz del Ministerio de Asuntos Exteriores vietnamita, Pham Thu Hang, dijo en una conferencia de prensa en mayo que Hanoi había pedido a Camboya que compartiera información y evaluara los impactos ambientales del proyecto para “garantizar la armonía de intereses” de los países del Mekong.
Muchos camboyanos siguen desconfiando de las intenciones de Vietnam, pues creen que podría querer anexionarse territorio camboyano. Dado el pasado conflictivo entre los dos países, Vietnam, que es más grande y más rico, está teniendo cuidado de no parecer que está infringiendo la soberanía camboyana, dijo Nguyen Khac Giang, analista del Instituto ISEAS-Yusof Ishak de Singapur.
“Aunque en Vietnam hay grandes preocupaciones”, dijo.
En la retórica nacionalista de Camboya se pierden las preocupaciones de personas como Sok Koeun, de 57 años, que podría perder su hogar.
La cabaña con techo de hojalata donde vive con su familia desde 1980 está justo en el lugar donde se construirá el canal. El río le proporciona pescado para alimentar a su familia cuando lucha por sobrevivir vendiendo jugo de caña de azúcar y reciclando latas de plástico.
Nadie se ha puesto en contacto con ella, dice, para responder a sus crecientes preguntas: ¿Recibirá una compensación? ¿Recibirá tierras? ¿O dinero en efectivo? ¿Adónde irán?
“Me enteré de ello (el canal) recién ahora”, dijo.
